La technologie blockchain est souvent associée aux cryptomonnaies, mais son architecture sous-jacente trouve des applications bien au-delà des monnaies numériques. Les entreprises et les organisations ont exploré la blockchain dans des domaines tels que la gestion de la chaîne d'approvisionnement, l'identité numérique, la tenue de registres, les paiements et la vérification des transactions.
Cette technologie permet de tenir des registres partagés au sein d'un réseau distribué, ce qui peut réduire le besoin de rapprochements centralisés dans certains processus. Sa valeur pratique dépend toutefois de la capacité des caractéristiques de la blockchain à résoudre un véritable problème métier mieux que les technologies classiques.
Comprendre la technologie blockchain
Une blockchain est un registre numérique distribué qui enregistre des transactions ou d'autres informations au sein d'un réseau. Les enregistrements sont regroupés en blocs reliés entre eux, formant une chaîne chronologique d'informations.
Selon le type de blockchain, les participants peuvent avoir des rôles et des autorisations différents. Les blockchains publiques permettent généralement une large participation, tandis que les réseaux blockchain à permission peuvent restreindre l'accès aux organisations ou utilisateurs autorisés.
Le concept important pour les entreprises n'est pas la cryptomonnaie elle-même, mais la capacité à tenir et à vérifier des registres partagés entre plusieurs participants.
Chaîne d'approvisionnement et traçabilité des produits
La gestion de la chaîne d'approvisionnement est l'un des domaines où les applications de la blockchain ont suscité le plus d'intérêt. Les chaînes d'approvisionnement modernes impliquent souvent des fabricants, des fournisseurs, des distributeurs, des entreprises de logistique, des détaillants et des clients.
Lorsque les informations sont stockées dans des systèmes distincts, les organisations peuvent devoir rapprocher les registres des différents participants. Un registre partagé fondé sur la blockchain peut constituer une source commune d'informations sur les transactions, dès lors que les organisations participantes s'accordent sur le fonctionnement du réseau.
Par exemple, les entreprises peuvent utiliser des registres distribués pour documenter la circulation des produits aux différentes étapes d'une chaîne d'approvisionnement. Associée à d'autres technologies comme les capteurs et les systèmes d'identification, la blockchain peut contribuer à une meilleure visibilité sur l'historique des biens physiques.
Améliorer la tenue des registres et la vérification
Les entreprises échangent régulièrement des documents et des registres qui doivent être vérifiés. La blockchain peut fournir un enregistrement infalsifiable, ou du moins dont toute altération est détectable, du moment où une information a été ajoutée ou une transaction effectuée.
Cela peut être utile lorsque plusieurs parties ont besoin d'accéder à un historique cohérent des événements. Au lieu que chaque participant tienne un registre indépendant, un réseau blockchain peut fournir un registre partagé que les participants autorisés peuvent consulter.
Cependant, la blockchain ne garantit pas automatiquement l'exactitude des informations saisies à l'origine dans le système. Les entreprises ont toujours besoin de processus fiables pour recueillir et valider les informations avant leur enregistrement.
Identité numérique et attestations
La technologie blockchain a également été explorée pour la gestion de l'identité numérique et des attestations. Les organisations doivent fréquemment vérifier des informations concernant des clients, des collaborateurs, des fournisseurs ou des qualifications professionnelles.
Les systèmes distribués peuvent potentiellement prendre en charge des attestations vérifiables sans que chaque organisation ait à tenir une base de données identique. Par exemple, des attestations numériques pourraient permettre à des personnes ou à des organisations de prouver une information précise à une partie autorisée.
La mise en œuvre exige une attention particulière à la confidentialité, aux contrôles d'accès et aux exigences réglementaires. Les systèmes d'identité doivent trouver un équilibre entre vérification et protection des données personnelles.
Contrats intelligents et processus métier
Les contrats intelligents (smart contracts) sont des programmes stockés et exécutés sur des réseaux blockchain, capables d'effectuer des actions prédéfinies lorsque certaines conditions sont remplies.
Les entreprises peuvent envisager les contrats intelligents pour des processus impliquant plusieurs parties et régis par des règles clairement définies. Par exemple, un système pourrait enregistrer ou déclencher automatiquement une action une fois certaines conditions vérifiées.
Cela peut réduire les étapes manuelles dans les flux de travail adaptés, mais les contrats intelligents ne remplacent pas tous les accords ou processus métier classiques. Leur utilité dépend de la possibilité de définir clairement et de vérifier de manière fiable les conditions sous-jacentes.
Élaborer une stratégie blockchain
Les organisations qui envisagent la blockchain doivent partir du problème métier plutôt que de la technologie. Un réseau blockchain peut ajouter de la complexité ; ses caractéristiques doivent donc apporter un avantage réel par rapport aux bases de données classiques ou à d'autres systèmes.
Une évaluation pragmatique peut comprendre les étapes suivantes :
- Identifier les participants : déterminer si plusieurs organisations indépendantes doivent partager et vérifier les mêmes informations.
- Définir les exigences de confiance : établir pourquoi les systèmes ou intermédiaires existants ne répondent peut-être pas correctement au problème.
- Évaluer les données : déterminer quelles informations doivent être enregistrées et comment leur exactitude sera établie.
- Choisir l'architecture appropriée : examiner si un réseau public, privé ou à permission est adapté.
- Mesurer les résultats : comparer les coûts, les délais de traitement, la transparence, les besoins de rapprochement et d'autres résultats pertinents.
Un projet pilote ciblé peut aider les organisations à déterminer si la blockchain apporte une valeur suffisante avant d'engager des investissements plus importants.
Les difficultés courantes de l'adoption de la blockchain
Les projets blockchain peuvent se heurter à des difficultés techniques, opérationnelles et réglementaires. L'intégration d'un registre distribué aux systèmes existants de l'entreprise peut nécessiter un travail de développement important, en particulier lorsque les organisations utilisent des normes de données différentes.
La gouvernance est un autre point important. Lorsque plusieurs organisations participent à un réseau, elles ont besoin d'accords couvrant les accès, les responsabilités, les évolutions techniques et le règlement des différends.
L'évolutivité et les performances peuvent également varier d'une architecture blockchain à l'autre. Les entreprises doivent donc évaluer les volumes de transactions, les besoins de traitement et la conception du réseau avant de choisir une solution.
Blockchain et transparence des entreprises
L'un des avantages potentiels des applications blockchain est une meilleure visibilité sur les transactions partagées. Lorsque les participants autorisés peuvent consulter le même registre, les organisations passent potentiellement moins de temps à rapprocher des informations issues de systèmes distincts.
Cela peut être particulièrement pertinent dans les secteurs où les transactions transitent par plusieurs organisations. Une plus grande transparence peut aider les participants à comprendre l'historique d'un actif ou d'une transaction et à repérer plus efficacement les écarts.
Dans le même temps, transparence ne signifie pas que chaque information doit être accessible au public. Les entreprises doivent déterminer quels participants peuvent consulter tel ou tel enregistrement et mettre en place des contrôles de confidentialité adaptés.
Mesurer la valeur pour l'entreprise
Les initiatives blockchain doivent être évaluées au regard d'objectifs métier mesurables plutôt que de la nouveauté de la technologie. Les indicateurs pertinents peuvent inclure le délai de traitement des transactions, les coûts de rapprochement, la charge administrative, l'exactitude des registres ou le temps nécessaire pour vérifier une information.
Les organisations doivent également tenir compte du coût total de maintenance du réseau blockchain et de son intégration aux systèmes existants. Une solution qui améliore une partie d'un processus mais crée une complexité importante ailleurs risque de ne pas apporter le bénéfice global attendu.
Une mesure claire peut aider les entreprises à déterminer si une application blockchain doit être étendue, repensée ou remplacée par une autre technologie.
L'avenir des applications de la blockchain
Le développement de la blockchain est de plus en plus envisagé comme une composante d'une infrastructure numérique plus large, et non plus seulement comme le socle des cryptomonnaies. Ses applications potentielles comprennent les chaînes d'approvisionnement, les services financiers, les attestations numériques, les registres d'actifs et les transactions interentreprises.
Il est peu probable que cette technologie soit nécessaire à toutes les organisations ou à tous les processus. Dans de nombreuses situations, les bases de données classiques et les systèmes centralisés resteront sans doute plus appropriés.
L'approche la plus pragmatique consiste donc à évaluer la blockchain en fonction des exigences propres à chaque processus métier. Lorsque plusieurs participants ont besoin d'un registre partagé et vérifiable, la blockchain peut offrir des capacités utiles. Lorsque ces exigences n'existent pas, une technologie plus simple peut être plus adaptée.
À mesure que les entreprises poursuivent leurs expérimentations avec les technologies distribuées, l'accent devrait rester mis sur les applications concrètes, l'interopérabilité, la gouvernance et des résultats métier mesurables plutôt que sur les seules cryptomonnaies.