Las empresas deben desenvolverse en un amplio conjunto de normas laborales relativas a la contratación, la remuneración, la clasificación de los trabajadores, las políticas internas, los despidos, la discriminación, los permisos y los derechos de los empleados. A medida que una empresa crece, las decisiones en materia laboral pueden volverse más complejas, sobre todo cuando intervienen varias jurisdicciones o modalidades de empleo especializadas.

Los abogados laboralistas ayudan a las empresas a comprender y gestionar las cuestiones jurídicas relacionadas con la relación entre empleador y empleado. Pueden asesorar a las compañías sobre políticas internas, contratos de trabajo, medidas disciplinarias, despidos, conflictos, investigaciones y cumplimiento de la legislación laboral aplicable.

Las empresas no necesitan forzosamente asesoramiento jurídico para cada decisión rutinaria de recursos humanos. Sin embargo, la orientación legal puede resultar especialmente útil cuando un asunto implica una exposición financiera significativa, un posible conflicto, una normativa compleja o dudas sobre las obligaciones del empleador.

¿Qué es un abogado laboralista?

Un abogado laboralista es un profesional del derecho especializado en las cuestiones jurídicas que afectan a la relación entre empleadores y empleados. El derecho laboral puede abarcar asuntos que surgen durante la contratación, la relación de empleo y el despido.

La American Bar Association distingue entre el derecho del empleo (employment law) y el derecho sindical (labor law). "El derecho del empleo se ocupa por lo general de las relaciones entre los empleados individuales y los empleadores, mientras que el derecho sindical aborda principalmente las relaciones en las que intervienen sindicatos y la negociación colectiva".

Según su práctica, los abogados laboralistas pueden representar a empresas, a empleados o a ambos. A los que representan a empleadores se les denomina a veces abogados laboralistas de la parte empresarial.

Para las empresas, el asesoramiento laboral puede ofrecer orientación jurídica antes de que un problema en el lugar de trabajo se convierta en un conflicto formal, y también puede representar a la compañía en determinados procedimientos o litigios.

Asuntos habituales de los que se ocupan los abogados laboralistas

Contratos de trabajo y políticas internas

Los abogados laboralistas pueden ayudar a las empresas a redactar o revisar contratos de trabajo, cartas de oferta, cláusulas de confidencialidad, pactos restrictivos cuando la ley lo permita, manuales del empleado y políticas internas.

Las políticas deben reflejar la legislación aplicable a la empresa y a su plantilla. Dado que los requisitos laborales pueden variar entre jurisdicciones, las empresas que operan en varias ubicaciones pueden necesitar políticas que tengan en cuenta los requisitos locales.

Contratación y reclutamiento

El derecho laboral puede influir en la forma en que las empresas publican sus ofertas, entrevistan a los candidatos, realizan verificaciones de antecedentes y toman decisiones de contratación.

La Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de Estados Unidos (EEOC) vela por el cumplimiento de las leyes federales que prohíben la discriminación en el empleo por motivos como la raza, el color, la religión, el sexo, el origen nacional, la edad, la discapacidad y la información genética, con sujeción a los requisitos de cobertura aplicables.

Un abogado laboralista puede ayudar a una empresa a revisar sus procedimientos de contratación e identificar posibles problemas jurídicos antes de que den lugar a una reclamación.

Clasificación de los trabajadores

Determinar si una persona es empleada o contratista independiente puede tener consecuencias jurídicas y financieras importantes.

La clasificación puede afectar a los salarios, las prestaciones, los impuestos, las protecciones laborales y otras obligaciones. Las normas pueden ser complicadas y variar según la legislación federal, estatal y local aplicable.

Cuando la clasificación de un trabajador no está clara, las empresas pueden consultar a un abogado laboralista antes de estructurar la relación.

Remuneración y cuestiones salariales

Los abogados laboralistas pueden asesorar a las empresas sobre los requisitos de salarios y jornada, las horas extra, las deducciones, las prácticas de pago y otras normas laborales relacionadas.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos administra y hace cumplir las leyes laborales federales en ámbitos como los salarios y la jornada, la seguridad en el trabajo, las prestaciones de los empleados y los contratos federales. Las leyes estatales y locales pueden imponer requisitos adicionales.

Por ello, las empresas deberían revisar los requisitos aplicables en lugar de suponer que un único conjunto de normas laborales rige en todas partes.

Discriminación y acoso en el trabajo

Las empresas pueden solicitar orientación jurídica cuando un empleado denuncia discriminación, acoso, represalias u otro problema en el lugar de trabajo.

"La EEOC afirma que las leyes federales contra la discriminación en el empleo pueden aplicarse a ámbitos como la contratación, el despido, los ascensos, la formación, los salarios, las prestaciones y el acoso en el trabajo". La cobertura depende de factores como el tipo de empleador, el número de empleados y la naturaleza de la denuncia.

Un abogado laboralista puede ayudar a establecer procedimientos de investigación, evaluar la documentación y asesorar a la dirección sobre las respuestas adecuadas.

Permisos y adaptaciones en el lugar de trabajo

La legislación laboral puede obligar a los empleadores a conceder determinados tipos de permisos o adaptaciones razonables cuando se cumplen ciertas condiciones.

Por ejemplo, las leyes federales pueden regular las adaptaciones relacionadas con la discapacidad, las adaptaciones relacionadas con el embarazo y los permisos familiares o médicos que reúnan los requisitos. Las normas estatales y locales pueden ofrecer protecciones adicionales.

El asesoramiento laboral puede ayudar a las empresas a entender qué requisitos se aplican a cada situación concreta de un empleado.

Medidas disciplinarias y despidos

Las medidas disciplinarias y los despidos pueden generar riesgos jurídicos si son incoherentes, están mal documentados o pueden considerarse discriminatorios o de represalia.

Las empresas pueden consultar a abogados laboralistas antes de adoptar medidas disciplinarias importantes, sobre todo cuando un empleado ha presentado una queja, ha solicitado una adaptación, ha disfrutado de un permiso protegido o ha planteado otra cuestión jurídica.

La EEOC ofrece específicamente recursos para empleadores que abordan cuestiones sobre medidas disciplinarias, despidos, represalias y la respuesta a denuncias por discriminación.

¿Cuándo debería una empresa contactar con un abogado laboralista?

Las empresas pueden plantearse obtener asesoramiento jurídico cuando:

  • Un empleado presenta una queja por discriminación o acoso
  • Un despido podría dar lugar a un conflicto
  • La empresa recibe una denuncia ante un organismo público o una reclamación legal
  • La clasificación de un trabajador no está clara
  • Una investigación interna implica acusaciones graves
  • La empresa va a modificar su política de remuneración o de empleo
  • La empresa se expande a una nueva jurisdicción
  • Un contrato de trabajo requiere interpretación
  • La empresa se plantea una reducción importante de plantilla
  • Surge una investigación regulatoria o una demanda

El asesoramiento jurídico también puede ser útil antes de una decisión laboral importante, y no solo después de que se haya producido un conflicto.

Abogados laboralistas y conflictos laborales

Cuando surge un conflicto laboral, un abogado puede ayudar a la empresa a comprender el procedimiento jurídico aplicable y las posibles respuestas.

Según el asunto, un conflicto puede implicar una investigación interna, un organismo público como la EEOC o el Departamento de Trabajo, una mediación, un arbitraje o un litigio.

"La EEOC señala que recibir una denuncia por discriminación no significa por sí mismo que el empleador haya infringido la ley". Una denuncia constituye una alegación que el organismo puede investigar.

Un abogado laboralista puede ayudar a la empresa a conservar los registros pertinentes, responder a las alegaciones, comunicarse con las partes adecuadas y evaluar las opciones jurídicas disponibles.

Aspectos clave al elegir un abogado laboralista

Experiencia pertinente

Conviene buscar un abogado o un despacho con experiencia en el tipo de cuestiones laborales que la empresa probablemente vaya a afrontar.

Una empresa que trata principalmente con contratos de trabajo puede tener necesidades distintas de las de otra que se enfrenta a una reclamación por discriminación o a una reestructuración compleja de la plantilla.

Jurisdicción

La legislación laboral varía considerablemente entre jurisdicciones. Las empresas que operan en varios estados o países deberían comprobar si el abogado tiene experiencia pertinente en cada lugar donde la compañía tenga empleados.

Asesoramiento preventivo

Algunos abogados laboralistas se ocupan principalmente de conflictos, mientras que otros también prestan asesoramiento continuo orientado a reducir los riesgos jurídicos antes de que surjan los conflictos.

Las empresas deberían determinar si necesitan revisiones jurídicas puntuales, asesoramiento continuo o representación para un asunto concreto.

Comunicación y honorarios

Las empresas deberían entender cómo cobra el abogado por sus servicios. Entre las modalidades habituales figuran la facturación por horas, los honorarios fijos para proyectos definidos, las igualas (retainers) u otras estructuras.

Antes de iniciar un trabajo de envergadura, conviene aclarar el alcance previsto, el método de facturación y las responsabilidades tanto del abogado como de la empresa.

Abogados laboralistas frente a profesionales de recursos humanos

Los abogados laboralistas y los profesionales de recursos humanos desempeñan funciones diferentes.

Los profesionales de recursos humanos suelen gestionar procesos organizativos como el reclutamiento, la incorporación, los registros de personal, la gestión del desempeño, las prestaciones y las políticas internas.

Los abogados laboralistas prestan asesoramiento y representación jurídica en relación con los derechos, las obligaciones, los conflictos y el cumplimiento normativo en materia de empleo.

Ambas funciones pueden complementarse. Los equipos de recursos humanos pueden detectar un problema en el lugar de trabajo y recurrir a asesoramiento jurídico cuando el asunto plantea cuestiones legales importantes.

Reflexiones finales

Los abogados laboralistas ayudan a las empresas a gestionar cuestiones jurídicas relacionadas con los empleados, las políticas internas, la remuneración, la discriminación, los contratos, las medidas disciplinarias, los despidos y los conflictos. Su papel puede ir desde la revisión de políticas y contratos hasta el asesoramiento durante investigaciones o la representación de la empresa en procedimientos formales.

Las empresas deberían plantearse recurrir a asesoramiento jurídico cuando un asunto laboral implica un riesgo sustancial, obligaciones poco claras o un posible litigio. Elegir un abogado con experiencia pertinente, conocimiento de la jurisdicción adecuada y una estructura de honorarios clara puede ayudar a una empresa a abordar los asuntos laborales de forma más sistemática.

El derecho laboral depende en gran medida de la jurisdicción aplicable y de los hechos concretos. Las empresas deberían obtener asesoramiento jurídico cualificado en las situaciones que requieran una valoración legal, en lugar de basarse únicamente en información general.

Referencias